土をこねる前に知っておきたい、粘土の硬さと水分の考え方
手びねりの器づくりは、土の状態を整えるところから始まります。形をつくる作業に目が向きがちですが、土の硬さや水分が適切でないと、成形の途中でひびが入ったり、形が崩れたりします。ここでは、土を扱う前に知っておきたい考え方を整理します。
土の硬さは「耳たぶ」を目安にする
手びねりに向いているのは、少し力を入れると指の跡が付く程度の、柔らかさです。よく「耳たぶくらい」と言われます。柔らかすぎると、器の壁が自分の重さで垂れてしまいます。硬すぎると、形を整える途中でひびが入りやすくなります。
土が硬くなっているときは、少量の水を含ませて、ゆっくり練り直します。急に水を足すと、表面だけが柔らかくなり、中が硬いままになることがあります。ビニール袋に入れて、一晩置くと、水分が全体に行き渡ります。
荒練りで、土の硬さを均一にする
荒練りは、土の中の硬さのむらをならすための作業です。両手で土を押して、折りたたむ動作を繰り返します。体重をかけて、手のひらの付け根で押し出すようにすると、力を入れやすくなります。
目的は、土の硬さを均一にすることです。厳密な手順を覚えるよりも、土が手の中で、どこも同じ感触になるまで続けるのが大切です。
菊練りで、土の中の空気を抜く
菊練りは、土の中の空気を抜くための作業です。土を手前に押しながら回転させ、菊の花びらのような模様ができるように練ります。空気が残っていると、焼いたときに破裂する原因になります。
この動作は、慣れるまで難しく感じますが、最初は完璧を求めず、土を押して回すことを繰り返すだけでも、練習になります。手びねりの場合は、土の中の大きな空気の塊を抜くことを意識すれば十分です。
土の種類の違い
陶芸用の土には、焼き上がりの色や質感、扱いやすさの違うものがいくつもあります。細かい粒子の土は、表面が滑らかに仕上がります。砂の粒を含んだ土は、素朴で、温かみのある風合いになります。
初めて使う場合は、扱いやすさを重視して、まず販売店や教室で勧められる、標準的な土から始めるのが無難です。土によって、焼く温度や、収縮する割合が違うため、使う窯の条件に合った土を選ぶ必要があります。
作業中の乾燥に気をつける
土は、空気に触れていると、少しずつ乾いていきます。作業を中断するときは、湿らせた布や、ビニールで包んで、乾燥を防ぎます。作りかけの器も、同じように、ビニールをかけて保管します。
急に乾燥させると、ひびが入ったり、形が歪んだりするので、乾燥は、ゆっくり進めるのが基本です。
使い残した土の扱い
使わなかった土は、ビニール袋に入れて、口をしっかり閉じて保管します。袋の内側に少し水分を残しておくと、柔らかさを保てます。時間がたって硬くなった土は、水を含ませて練り直すことで、再び使えるようになります。
手のひらで感じる、土の状態の見分け方
土の状態は、目で見るだけでなく、手で触れて確かめることが大切です。表面が乾いて白っぽくなっているときは、水分が抜け始めている合図です。指で押したときに、ひびが入るようなら、硬くなりすぎています。逆に、手にべたべたと付くようなら、水分が多すぎます。
水分が多すぎる場合は、石こうの板や、乾いた新聞紙の上に置いて、水分を吸わせます。数分おきに裏返して、均等に水分を抜いていきます。ただし、抜きすぎると今度は硬くなってしまうので、こまめに様子を見てください。
粘土を練る場所と姿勢
土を練るときは、腰の高さの安定した台を使います。低すぎる台だと、腰に負担がかかります。高すぎる台だと、体重を乗せにくくなります。台の高さは、立ったときに、肘を軽く曲げて手のひらが乗る程度が目安です。
足は肩幅に開き、体の重みを、腕ではなく、体全体で土に伝えるイメージで練ります。腕の力だけで練ると、すぐに疲れてしまいます。休憩を挟みながら、無理のない範囲で続けてください。
練りすぎにも注意
練る作業は、ついつい長く続けたくなりますが、練りすぎると、土が熱を持って乾燥しやすくなったり、疲れで作業の質が落ちたりします。土の硬さが均一になり、手に伝わる感触が一定になったら、そこで一区切りにします。
異物が混ざっていないか確認する
練る途中で、土の中に小石や、ゴミが混ざっていることに気づく場合があります。見つけたら、指で取り除いてください。異物が残っていると、焼成のときに破損の原因になります。市販の土は、あらかじめ精製されているものが多いですが、再利用した土には、細かい異物が混ざっていることがあります。
再利用する土の扱い
作品作りの途中で出た削りかすや、失敗した作品の土は、集めて再生できます。乾燥させて砕き、水に浸して、柔らかく戻します。水分を調整しながら練り直すと、再び使える土になります。ただし、再生した土は、新しい土に比べて、扱いが難しいことがあるため、最初のうちは、新しい土を使うのがおすすめです。
季節による土の扱いの違い
夏は、気温が高く、土が乾きやすい季節です。作業中に、土の表面が乾いてひびが入ることがあるので、霧吹きや湿らせた布をこまめに使い、乾燥を防ぎます。冬は、土が冷たくなって硬くなりやすく、手が冷えて感覚が鈍ることもあります。作業前に、土を室温にならしておくと、扱いやすくなります。
土の保管場所
土は、直射日光を避けて、温度変化の少ない場所で保管します。ビニール袋の口をしっかり閉じて、さらに箱やバケツに入れると、乾燥を防げます。長期間保管すると、カビが生えることがありますが、少量なら練り込んで問題ないと言われています。気になる場合は、その部分を取り除いてください。
初めての方が迷いやすい点
初めて土に触れる方がよく迷うのは、どのくらいの量の土を使えばよいかという点です。目安として、手のひらに乗る程度の量から始めると、扱いやすく、失敗しても気軽にやり直せます。大きな作品に挑戦する前に、小さな作品で土の性質をつかんでおくと、あとが楽になります。
失敗を恐れずに触れてみる
土は、失敗しても、何度でもやり直せる素材です。形がうまくいかなくても、丸めて練り直せば、また一から作り直せます。気軽な気持ちで、まずは土の感触を楽しむことから始めてください。